长期以来，我们对癌症的认知多停留在局部病变层面，认为它是特定器官细胞失控增殖的结果。然而，随着“癌症神经科学”这一新兴领域的崛起，科学家们开始探索一个更深层次的问题：癌症是否不仅仅是一场局部战役，而是一场由全身系统，特别是大脑，深度参与的复杂“战争”？
大脑与肠癌的“秘密通道”：情绪如何影响肿瘤？
近期，一项发表于《自然·癌症》（Nature Cancer）的突破性研究，首次揭示了大脑情绪中枢与肠癌细胞之间存在一条直接的“神经高速路”。这条通路不仅在正常情况下被癌细胞利用以促进自身生长，更在慢性压力下被“激活”，显著加速了肿瘤的进展。这一发现为我们理解情绪、压力与癌症之间的复杂关系提供了全新视角。
临床观察早已发现，癌症患者中抑郁症和焦虑症的发病率远高于常人，甚至面临更高的自杀风险。这暗示着压力和情绪与癌症之间存在某种隐秘的联系。传统观点认为，这种关联可能通过激素（如皮质醇）、免疫抑制或自主神经系统介导。但大脑是否能以更直接的方式调控外周肿瘤，特别是那些与情绪紧密相关的脑区？
侧隔区（LS）：情绪枢纽与肿瘤生长的关键节点
研究聚焦于大脑深处的侧隔区（Lateral Septum, LS），这是一个情绪调节的核心枢纽，与奖励、焦虑、恐惧和抑郁等多种情绪过程密切相关。光遗传学研究曾表明，激活LS中特定的GABA能神经元甚至能诱发焦虑样行为。这使得LS成为情绪影响肿瘤进展的关键嫌疑区域。
为验证这一假设，研究团队构建了多种结直肠癌（Colorectal Cancer, CRC）小鼠模型。他们首先证实，肿瘤中神经纤维密度越高，小鼠的存活率越低。那么，这些神经纤维究竟从何而来，又是如何被招募到肿瘤中的呢？
通过病毒逆向追踪技术，研究人员惊人地发现，注射到直肠肿瘤中的病毒能够沿着神经通路“逆行”传播，最终抵达大脑的LS和下丘脑外侧区（LH）。更重要的是，LS中被标记的神经元绝大多数是GABA能神经元，这是大脑中主要的抑制性神经元。
随后，利用疱疹病毒进行顺向追踪，研究清晰地描绘出：从LS发出的信号，经过多突触传递，最终抵达肠道胆碱能神经元，而这些神经元的纤维正深入肿瘤微环境。这意味着，大脑LS区的GABA能神经元，通过一条多突触通路，间接控制着肠道中通向肿瘤的神经纤维。这条通路，原本可能参与调节肠道蠕动和情绪，如今却被癌细胞“劫持”了。
LS神经元多突触调控肿瘤支配胆碱能神经元
激活促生长，抑制则肿瘤缩小：神经调控的魔力
研究团队进一步运用化学遗传学和光遗传学技术，对LS的GABA能神经元进行了精准干预。结果显示：
- 当通过药物或蓝光刺激激活这些神经元时，直肠肿瘤的生长速度显著加快。
- 相反，如果用药物或黄光抑制这些神经元，肿瘤的生长则受到明显遏制。
GABA能神经元的激活会促进结直肠癌生长，而抑制这些神经元则会抑制结直肠癌生长
深入研究发现，LS的GABA能神经元通过抑制LH的GABA能神经元发挥作用，而LH神经元则直接投射到骶髓副交感核（SPN），最终控制肠道胆碱能神经元。这就像一场接力赛：LS发出“启动”信号，LH接收并传递至SPN，SPN再激活肠道神经，最终向肿瘤发出“生长”指令。
LS神经元诱导的肿瘤生长依赖于肠胆碱能神经元的激活
那么，神经信号最终是如何传递给癌细胞的呢？原来，在肿瘤内部，胆碱能神经纤维不仅释放乙酰胆碱（Ach），还共同释放γ-氨基丁酸（GABA）——一种大脑中最重要的抑制性神经递质。GABA通过激活肿瘤细胞表面上一种含有ε亚基的GABA_A受体（由GABRE基因编码），进而上调名为TSPAN1的蛋白表达，最终推动肿瘤生长。
慢性压力：肿瘤生长的“助推器”
更令人警觉的是，慢性压力会显著激活这条“大脑－肠癌轴”。研究人员对小鼠实施了为期两周的慢性束缚应激（CRS），模拟人类长期高压状态。结果发现：
- 小鼠血清皮质酮（压力激素）升高，焦虑行为增加。
- LS中GABA能神经元被强烈激活。
- 结肠和肿瘤中的GABA水平上升，而ACh水平下降。
如果此时抑制LS神经元、阻断GABA合成，或敲低肿瘤细胞上的GABRE受体，都能有效缓解压力带来的促癌效果。这表明，压力通过激活LS神经元，重塑了肿瘤微环境中的神经递质平衡，使GABA成为主导信号，从而加速癌症进展。
慢性应激通过激活隔 – 肠多突触环路，影响肠神经递质（GABA、乙酰胆碱）水平，进而促进结直肠癌生长
最后，研究团队回顾性分析了103名健康人和103名肠癌患者的脑部PET-CT影像，重点关注了人脑中与小鼠LS对应的“隔区”的代谢活性。结果发现：肠癌患者隔区的葡萄糖代谢活性显著高于健康人。在51名接受手术的肠癌患者中，隔区代谢活性与肿瘤体积呈明显正相关——即隔区越活跃，肿瘤越大。
人类隔区代谢活性与CRC进展相关
结语：抗癌新思路——关注身心健康
这项研究不仅揭示了一条全新的“大脑－肠－肿瘤”轴，也从科学角度解释了为何保持情绪稳定、乐观积极的心态在癌症治疗中如此重要。大脑中负责情绪调节的区域，竟能通过一条漫长的神经通路，与远在肠道的癌细胞建立直接“通讯”。在慢性压力的助推下，这条通路被激活，成为癌细胞的“营养通道”，释放GABA作为生长信号，不断滋养肿瘤。
这一发现提醒我们，癌症并非单纯的局部疾病，而是一种复杂的全身性疾病。未来的癌症治疗，或许不仅要瞄准癌细胞本身，还要关注调控癌细胞的神经系统以及患者的情绪与心理状态。在抗癌的道路上，获取前沿的抗癌资讯至关重要。MedFind致力于为患者提供最新的药物信息和诊疗指南，助您全面了解疾病。
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参考资料：
[1]Li Y, Yu H, Li ZM, Yin KW, Jin SY, Chen CC, Tan MS, Zhang CJ, Liu XH, Li WP, Yang JM, Zhou AJ, Zhang X, Ni ED, Wang ML, Mo H, Qin C, Hu J, Li SJ, Gao TM, Li JM. Colorectal cancer cells hijack a brain-gut polysynaptic circuit from the lateral septum to enteric neurons to sustain tumor growth. Nat Cancer. 2025 Aug 21. doi: 10.1038/s43018-025-01033-x. Epub ahead of print. PMID: 40841473.
