头颈部鳞状细胞癌是全球范围内常见的恶性肿瘤之一，其治疗过程往往复杂且对患者的生活质量影响较大。为了改善治疗效果并尽可能保留患者的功能，医学界一直在探索更有效的新辅助治疗（即手术前进行的治疗）方案。
近期发表在《Cancer Cell》杂志上的一项重要临床研究，由Li等人主导，并由北卡罗来纳大学教堂山分校Lineberger综合癌症中心执行主任Robert L. Ferris博士参与，为头颈癌的新辅助治疗带来了新的希望。研究结果表明，与单独使用一种免疫疗法药物相比，联合使用两种免疫疗法药物能显著提高头颈部鳞状细胞癌患者的治疗反应。
研究背景与挑战
头颈部鳞状细胞癌（HNSCC）可发生于口腔、咽、下咽、喉、鼻腔和唾液腺等部位，是全球第七大常见癌症诊断，每年估计新增病例89万，死亡45万，约占全球癌症诊断和死亡的4.5%。
目前的头颈部鳞状细胞癌治疗手段，如手术，有时会导致毁容并严重影响患者的生活质量。因此，如果在手术前能有效缩小肿瘤体积，将大大增加外科医生保留患者舌头和喉部等重要器官的可能性。
研究负责人Robert L. Ferris博士强调：“我们的团队在头颈癌的术前治疗研究方面已有超过15年的经验，但利用现有药物缩小肿瘤的效果一直相对令人失望。虽然近期一项试验显示单药免疫疗法带来了一定的益处，但仅对少数患者有效。”这凸显了寻找更有效新辅助治疗方案的迫切性。
研究方法与关键发现
在这项临床试验中，研究人员随机分配了42名患者（其中1名后来撤回同意）接受三种不同的新辅助免疫疗法方案：纳武利尤单抗（nivolumab）联合伊匹木单抗（ipilimumab），纳武利尤单抗联合瑞拉利单抗（relatlimab），或单独使用纳武利尤单抗。
研究发现，两种联合免疫疗法方案的效果相似，且均表现出色。研究人员进一步分析了患者在接受一个月免疫疗法后的肿瘤免疫细胞，以确定哪些类型的免疫细胞被激活来对抗癌细胞。他们认为，药物的良好表现归因于其激活了能够特异性识别并攻击癌细胞的肿瘤特异性T淋巴细胞。
Ferris博士详细阐述：“在我们的临床试验中，我们比较了两种不同的联合免疫疗法方案与单药免疫疗法。结果发现，任何一种联合方案的治疗反应率都比单药治疗提高了一到三倍，并带来了生存获益。接受联合治疗的患者中，高达三分之一在短短一个月治疗后，肿瘤体积缩小了50%以上。”
更重要的是，在肿瘤通过治疗缩小并成功手术切除后，这些被激活的T淋巴细胞仍然存活并在患者体内循环，持续提供免疫监视，这有助于提高患者的长期生存获益。
结论与未来展望
研究人员指出，他们识别出的一些细胞和靶点有助于实现对患者的个体化治疗。Ferris博士解释说：“在这项试验中，我们成功识别了有助于决定哪种免疫疗法组合最佳的生物学特征。LAG-3蛋白对部分患者来说是一个很好的标志物，而CTLA-4蛋白对另一些患者来说是更好的标志物。”他继续说道：“患者在诊断时的免疫状态或标志物可以帮助指导选择最适合他们的治疗方案。鉴于这些标志物的潜力，我们已经为我们的诊断范例申请了专利。”
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基于这些重要发现，研究人员已经扩大了试验规模，计划纳入另外40名患者。他们计划在扩大后的试验中尝试更高剂量的瑞拉利单抗，并希望观察到更好的治疗反应和更长的生存期。这项扩大试验目前正在进行中。
