信使RNA（mRNA）技术，这项历经数十年研发并在新冠疫情期间获得突破性进展的医学创新，如今正为癌症治疗带来前所未有的希望。曾几何时，mRNA疫苗主要用于对抗传染病，但现在，它已成为数百项癌症临床试验的核心，预示着未来抗癌疗法的新篇章。
mRNA技术：癌症治疗的革命性前景
人体内的每个基因都编码着特定的mRNA，它们负责将遗传信息从细胞核传递到细胞质，指导蛋白质的合成，从而执行细胞的各项功能。在疫苗领域，实验室合成的mRNA则能“指示”细胞制造特定的蛋白质，进而激活机体的免疫反应。例如，新冠疫苗通过表达新冠病毒的基因片段，训练免疫系统识别并对抗病毒。
对于癌症患者而言，关键在于如何激活免疫细胞（T细胞）来识别并摧毁肿瘤。免疫检查点抑制剂的出现，使得T细胞能够穿透肿瘤并对其进行攻击。自2011年首个此类免疫药物获批以来，它们已成功将约20%的晚期致命癌症转变为慢性疾病，带来了治疗上的巨大飞跃。然而，对于剩余80%的癌症病例，免疫系统往往因无法识别肿瘤细胞的异常而束手无策。
正是在这种背景下，个性化mRNA癌症疫苗展现出巨大的潜力。研究人员通过对肿瘤组织进行活检和基因测序，根据每个患者肿瘤的独特基因图谱，设计出定制化的mRNA疫苗。这种疫苗被注射到患者体内后，能够触发T细胞识别肿瘤细胞的异常，并在免疫检查点抑制剂的辅助下，有效攻击并清除肿瘤。
在纪念斯隆凯特琳癌症中心进行的一项早期临床试验中，针对五年生存率仅为13%的胰腺癌患者，个性化mRNA疫苗取得了令人鼓舞的成果。参与试验的16名患者中，接受疫苗治疗的半数患者在三年后实现了无病生存。约翰霍普金斯大学的团队也正在对多种胃肠道癌症，包括结肠癌、胃癌和一种罕见的肝癌，进行有前景的临床试验。
mRNA癌症研究面临的资金与政策挑战
尽管mRNA癌症疫苗的研发势头强劲，但近期美国联邦研究拨款的削减以及对mRNA疫苗的疑虑，给这项前沿研究蒙上了一层阴影。科学家们担忧，在这些治疗方法即将惠及患者的关键时刻，研究可能会因此停滞。
例如，约翰霍普金斯大学的科学家们就面临着可能失去数千万美元美国国立卫生研究院（NIH）资助的风险。虽然NIH尚未正式撤回对mRNA研究的资助，但近期关于疫苗犹豫研究资金被削减、以及NIH官员要求科学家在拨款申请中“清除mRNA相关内容”的报道，加剧了业界的担忧。一些政治人物对mRNA疫苗的公开质疑，也进一步影响了研究环境。
mRNA研究的蓬勃发展，离不开联邦拨款和私人投资的共同支持。政府资金主要用于基础研究，而大型制药公司和风险投资公司也投入了大量资金。然而，如果NIH终止对mRNA项目的资助，制药公司和其他美国投资者可能会因此却步，因为他们通常依赖公共资助的研究来分担研发成本和风险。目前，私人投资的放缓已初现端倪，一些公司甚至考虑将临床试验转移到海外进行。
全球视野下的抗癌新药可及性
尽管美国是mRNA研究的主要基地，但其他国家也在积极推进相关研究，并有望在美国研究受阻时占据领先地位。一项近期调查显示，如果美国的研究资金被切断，75%的美国科学家可能会选择出国发展。欧洲药品管理局等海外监管机构也正积极准备批准本国开发的mRNA疫苗。
目前，美国食品药品监督管理局（FDA）尚未批准任何癌症疫苗，但一款针对晚期黑色素瘤的mRNA疫苗已进入三期临床试验，有望在不久的将来获批。然而，政府层面的疑虑可能会使FDA的审批之路变得更加艰难。
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无论联邦资金走向如何，mRNA研究在全球范围内都不会停止。但如果美国的研究受阻，其他国家将可能率先受益于这些革命性的癌症治疗突破。因此，持续的投入和开放的政策对于加速癌症疫苗的研发和普及至关重要。
